이철규 국민의힘 사무총장은 16일 내년 국회의원 선거를 앞두고 당론에 맞지 않는 언행에 주의를 당부하는 의미로 "배를 침몰시키려는 승객을 어떻게 누가 태우려고 하겠나"라 말한 것으로 알려졌다.

이 사무총장은 이날 오후 윤석열 대통령 부친 고(故) 윤기중 연세대 명예교수 빈소가 마련된 서울 서대문구 신촌세브란스병원 장례식장에서 조문을 마친 뒤 기자들과 만나 "배를 침몰시키려고 하면 어떻게 누가 태우겠냐는 취지의 이야기가 있었다. 일반론적인 이야기"라고 말했다.

이 사무총장은 앞서 이날 오후 국회 예결위회의장에서 열린 의원총회에서 당내 의원들에게 '당 화합을 저해하는 언행을 하지 말아야 한다'는 취지로 당부한 것으로 알려졌다.

이 중 이 사무총장의 "배를 침몰시키려는 승객을 어떻게 누가 태우려고 하겠나" 발언을 두고 여러 해석이 나왔다.

일각에서는 세계스카우트잼버리 대회 부실 준비 사태, 수도권 위기론 등과 관련해 최근 당 입장과 배치되는 목소리가 연이어 나온 것을 겨냥했다는 의견이 제기됐다.

이 같은 해석에 대해 이 사무총장은 "당원들이 일반 국민들의 얼굴 아닌가"라며 "언행을 조심하자 이런 것을 함축한 의미가 담긴 것"이라고 반박했다.

특정인을 저격한 것 아니냐는 질문에는 "모든 사람들이 다 조심해야 하는 것 아닌가"라며 "정치하면서 말 한마디 한마디가 국민들에게 어떻게 받아들여질지에 대해 고민 없이 함부로 말하면 안 된다"고 답했다.

이날 의원총회에 참석한 당내 의원들도 이 사무총장의 발언이 왜곡됐다고 밝혔다.

한 참석자는 "이 사무총장이 사실에 입각한 건전한 의견 개진, 당의 발전에 필요한 의견을 제시하는 건 좋지만, 근거 없이 당을 폄훼하는 발언을 자제해야 한다는 취지로 매우 정제되고 완곡하게 말했다"며 확대 해석을 경계했다.

다른 참석자도 "특정인을 지목하거나 구체적인 프로그램, 발언 내용을 문제 삼은 게 아니다"라고 선을 그었다.

다만, 일부에서는 당무감사를 앞둔 데다 총선 공천을 지휘하는 사무총장이 "입단속에 나선 것은 부적절하다"는 지적이 제기되기도 했다.